En bref
Passez les matinées sur la plage et dans l'eau, et les après-midis dans la médina, car le vent se lève chaque jour en fin de matinée. Deux jours suffisent pour un cours de surf, les remparts au coucher du soleil, les grillades du port et une journée tranquille dans les souks.
La plupart des itinéraires de deux jours à Essaouira se résument à une liste de sites dans un ordre arbitraire. Ce n'est pas ce qui fait la réussite d'un court séjour ici. Ce qui la fait, c'est le vent.
On appelle Essaouira la cité des alizés, et pas pour la poésie. Les matinées sont généralement calmes et lumineuses ; en fin de matinée les alizés montent, et en milieu d'après-midi l'été il y a assez de vent pour déplacer le sable et rendre la plage pénible. La médina, protégée par ses murailles, reste parfaitement agréable.
D'où la règle qui structure tout cet itinéraire : le front de mer le matin, la ville close l'après-midi. Tout le reste en découle.
Jour 1, matin : la plage et l'eau
Commencez sur la plage avant l'arrivée du vent. Si vous ne faites qu'une activité à Essaouira, que ce soit un cours de surf, et que ce soit la première matinée : la baie a un fond de sable et une vague lente et pardonnante, et deux heures ici représentent le meilleur rapport qualité-prix de la ville.
Si le surf n'est pas pour vous, marchez vers le sud. La plage file sur des kilomètres jusqu'à l'embouchure de l'Oued Ksob, et à marée basse le sable dur près de l'eau se marche facilement. Vous croiserez des chevaux et des chameaux qui travaillent le rivage. Faites demi-tour à la rivière : la traverser n'est pas toujours possible et le courant y est réellement dangereux.
Jour 1, après-midi : la médina et les remparts
Rentrez dans les murs quand le vent se lève. La médina d'Essaouira est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et, fait rare pour une vieille ville marocaine, elle est tracée en damier : un sultan du XVIIIe siècle l'a fait bâtir sur un plan européen pour canaliser le commerce vers un port contrôlé par la couronne. C'est grâce à ce damier qu'on ne s'y perd pas vraiment, contrairement à Fès ou Marrakech.
Descendez depuis Bab Doukkala par l'avenue Mohammed Zerktouni, en bifurquant dans les ruelles dès que quelque chose attire l'œil. L'artisanat ici est authentique : la marqueterie de thuya est une vraie tradition locale, et les ateliers où elle se fabrique se visitent librement.
Terminez sur la Skala de la Ville, le rempart face à l'océan avec sa rangée de canons de bronze. Allez-y en fin d'après-midi. C'est la plus belle vue de la ville, la lumière y est à son meilleur, et la houle atlantique qui frappe les murs en contrebas explique la moitié des photos d'Essaouira.
Jour 1, soir : le port et le dîner
Le port de pêche est toujours un port en activité, ce qui est plus rare qu'il n'y paraît. Barques bleues, mouettes, filets réparés à la main, et les halles de criée. Ça sent le port de pêche. Allez-y quand même : tout au bout se trouvent les stands de grillades où l'on choisit son poisson au poids et où on le cuit devant vous.
Pour un vrai dîner assis, la place Moulay Hassan et les rues qui en partent concentrent les restaurants, et les terrasses y attrapent les dernières lueurs.
Jour 2, matin : sortez de la ville
Vous avez vu la ville. Consacrez la deuxième matinée à ce qu'il y a autour.
La meilleure option pour la plupart des gens, c'est Diabat et les dunes, à 20 minutes au sud : le fort à demi enfoui du Borj El Baroud, les oiseaux de l'estuaire, et le cordon de dunes derrière la plage, à pied, à cheval ou à dos de chameau. C'est la demi-journée classique d'Essaouira et elle fonctionne.
Si vous voulez aller plus loin, Sidi Kaouki est à 25 km au sud : cette côte sans la ville, une longue plage atlantique quasi déserte avec un marabout sur la colline et quelques cafés. Les grands taxis y vont depuis Bab Doukkala pour quelques euros la place.
Jour 2, après-midi : la partie lente
C'est ce que les gens suppriment, et c'est précisément ce qui leur donne envie de revenir.
Un hammam est l'usage correct d'un après-midi venté : vapeur, savon noir, gommage vigoureux, huile d'argan, et vous en ressortez transformé. Si vous avez surfé, vos épaules vous remercieront.
Sinon, un cours de cuisine occupe tout un après-midi et vous renvoie chez vous capable de faire un tajine. Ou prenez simplement une terrasse, commandez un thé à la menthe, et regardez le vent travailler la mer. Essaouira excelle à ne rien faire ; si la ville était une étape hippie dans les années soixante-dix, ce n'est pas un hasard.
Ce qu'il faut éviter
Deux remarques honnêtes. D'abord, les « guides » qui se collent à vous près du port et de la place principale vous emmènent dans des boutiques qui les commissionnent — la promenade s'arrête quand les achats s'arrêtent. Un non poli mais ferme, et on continue de marcher.
Ensuite, si vous n'avez que deux jours, n'en consacrez pas un à une excursion à Marrakech. C'est six heures de route pour six heures dans une autre ville, et vous n'aurez vu correctement ni l'une ni l'autre.
Si vous avez un troisième jour
Ajoutez une session de surf ou de kite : la progression demande des jours consécutifs et c'est à la deuxième séance que ça se débloque. Ou partez dans les terres vers une coopérative d'argan — les coopératives féminines autour d'Ounagha et de la route de Had Dra vendent le vrai produit à un prix juste, contrairement à la plupart de l'« huile d'argan » de la médina.
Questions fréquentes
Deux jours suffisent-ils pour visiter Essaouira ?
Deux jours suffisent pour voir correctement la médina, le port et les remparts, et caser une activité. C'est l'arrêt classique de ceux qui font le tour du Maroc et ça fonctionne bien. Ajoutez un troisième jour si vous voulez surfer, car un seul cours laisse rarement satisfait, ou une demi-journée à Sidi Kaouki.
Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter la médina ?
La fin d'après-midi. La médina est abritée du vent par ses murailles, donc elle est agréable quand le front de mer ne l'est pas, et la lumière sur les remparts entre 17 h et le coucher du soleil est la plus belle de la journée.
Peut-on tout faire à pied à Essaouira ?
Oui. La médina est piétonne et compacte, la plage la prolonge directement, et le port est à cinq minutes de la place principale. Il ne faut un transport que pour Diabat, Sidi Kaouki et les coopératives d'argan.
Faut-il réserver les activités à l'avance à Essaouira ?
Pour les cours de surf et de kite en été et pour les cours de cuisine, oui, au moins la veille. Les balades en chameau, le quad et le hammam se réservent généralement le jour même, hors période du festival de juin.
